Si le entregaron una demanda, busque hoy mismo la fecha límite para responder. Según el estado y la corte, suele estar entre 14 y 30 días después de que se la entregaron. Si no responde a tiempo, la corte normalmente dicta un fallo por incumplimiento (default judgment), y eso abre la puerta al embargo de sueldo y de cuentas bancarias.
Qué hacer la primera semana
- Lea la citación y la demanda. Anote el nombre de la corte, el número de caso, la fecha límite y quién lo demanda. Puede ser el acreedor original o una compañía que compró la deuda.
- Confirme que sea real. Busque usted mismo el teléfono de la corte (no use el de los papeles) y pregunte por el número de caso. Hay estafas con demandas falsas.
- Presente una respuesta por escrito (en inglés se llama "answer") antes de la fecha límite. Muchas cortes tienen formularios y centros de ayuda gratuitos, y muchas ofrecen intérpretes.
- Incluya todas las defensas que apliquen (vea la lista abajo).
- Vaya a todas las audiencias. Algunos casos se desestiman simplemente porque la persona demandada se presentó.
- Busque ayuda legal gratuita, aunque sea una sola consulta.
Defensas comunes
- La deuda no es suya o es producto de robo de identidad.
- La cantidad está mal: cargos o intereses que no aceptó, o pagos que no le acreditaron.
- Ya la pagó, la liquidó o se canceló en una bancarrota.
- Ya pasó el plazo legal para demandar (prescripción), que suele ser de 3 a 6 años según el estado. Las reglas federales prohíben a los cobradores demandar o amenazar con demandar por deudas prescritas.
- Quien lo demanda no puede probar que es dueño de la deuda.
Si ya hay un fallo en su contra
Para deudas comunes como tarjetas, facturas médicas y préstamos personales, la ley federal limita el embargo de sueldo a la cantidad menor entre el 25% de su ingreso disponible (después de impuestos y deducciones obligatorias) o lo que gane por encima de 30 veces el salario mínimo federal por semana ($217.50 a la semana a $7.25 la hora). Muchos estados protegen más; en Texas, Pensilvania y Carolina del Norte, por ejemplo, el sueldo generalmente no se puede embargar por estas deudas. Vea las reglas por estado (en inglés).
El Seguro Social, el SSI y los beneficios de veteranos (VA) generalmente no pueden ser tomados por acreedores privados. Si se depositan directamente, el banco debe proteger automáticamente hasta dos meses de esos beneficios.
La bancarrota activa una "suspensión automática" que detiene la mayoría de los embargos y demandas de inmediato. Muchos abogados de bancarrota ofrecen la primera consulta gratis.
Ayuda legal gratuita o de bajo costo
- Legal Services Corporation para encontrar ayuda legal financiada por el gobierno
- LawHelp.org, con recursos en español en muchos estados
- El centro de autoayuda de la corte de su estado
- Abogados de derechos del consumidor: National Association of Consumer Advocates
Información general, no asesoría legal. Las reglas y plazos varían según el estado; siga las instrucciones de sus propios papeles de la corte. Fuentes: Departamento de Trabajo de EE. UU., CFPB.